Si le film noir est l’héritier de l’expressionnisme allemand, du réalisme poétique français, il prend son inspiration de la littérature policière hard boiled

(roman noir) et d'auteurs comme Dashiell Hammett (considéré comme le fondateur du genre en littérature) ou Raymond Chandler.

En France, il est un genre cinématographique faisant partie de la catégorie du film policier.

Tournant autour de thématiques résolument pessimistes et tragiques, comme la fatalité, l'angoisse, la trahison ou la machination, le film noir est caractérisé par des codes formels et narratifs :

- Usage du suspense, du flashback, de la voix off ;

- Emploi de personnages devenus ensuite des stéréotypes : femmes fatales, détectives solitaires, policiers pourris ou subissant la corruption, gangsters, serial killers etc... Les personnages du film noir prennent à rebrousse-poil la figure positive du héros, pour brosser un tableau sombre du monde dans lequel ils vivent, lui adressant un regard désabusé, à la mesure du destin tragique qu’ils doivent affronter ;

- Lieux généralement urbains et souvent filmés en décors naturels et en noir et blanc. Située dans les villes, leur histoire est d’abord celle de la société occidentale des années 1930-1950, qui a pris de plein fouet la Grande Dépression, le désastre de la Seconde Guerre mondiale, qui a vu grandir des métropoles juxtaposant la misère et l’opulence.